Ze is advocate, was ooit ondervoorzitter van het liberale studentenverbond LVSV en is voortaan ook de nieuwe topvrouw van de Antwerpse liberalen. Erica Caluwaerts (40) moet het vertrek van Annemie Turtelboom doen vergeten.
Een tijdlang leek de Antwerpse onderneemster Sihame El Kaouakibi uitverkoren om de Antwerpse lijst van Open Vld meer draagkracht te geven. Maar de oprichtster van Let’s Go Urban bedankte vriendelijk, waardoor lijsttrekker Philippe De Backer op zoek moest naar een alternatief. Zeker nadat toppolitica Annemie Turtelboom zich terugtrok om aan de slag te gaan bij de Europese Rekenkamer. Dat alternatief is Erica Caluwaerts. Woensdagavond keurde de Antwerpse afdeling haar kandidatuur goed.
De 40-jarige advocate komt uit Beveren, maar woont en werkt al jaren in Antwerpen. Bovendien is ze geen onbekende binnen de partij. Ze richtte in Beveren een Jong Vld-afdeling op en was tijdens haar studies in Leuven de ondervoorzitster van de liberale studentenvereniging LVSV.
Dat Caluwaerts nu pas voor de actieve politiek kiest, heeft te maken met haar carrière. Ze werkte jarenlang voor het Antwerpse advocatenkantoor Desdalex en richtte vorig jaar haar eigen kantoor op. Volgens De Backer speelt die gerechtelijke ervaring in haar voordeel. “Als strafpleiter komt ze in contact met alle lagen van onze samenleving”, zegt hij. “Ze weet wat er zich afspeelt voor en achter de deuren in de stad en ziet dagelijks schrijnende thuissituaties.”
Vraag is wel of Caluwaerts en De Backer, die beiden relatief onbekend zijn in Antwerpen, potten kunnen breken bij de verkiezingen in oktober. In de gepolariseerde campagne tussen links en rechts hebben de liberalen het moeilijk om hun voet tussen de deur te krijgen. Dat merkte oud-minister Annemie Turtelboom ook toen ze in 2012 naar Antwerpen werd gehaald om de partij weer op de kaart te zetten. Open Vld haalde toen maar net de kiesdrempel.
Inclusief beleid
Ook op dit moment liggen de liberalen ver achter op de grootste partij N-VA. Maar partijvoorzitter Gwendolyn Rutten gaf al te kennen dat de partij van burgemeester Bart De Wever (N-VA) niet het referentiepunt is. Wel die andere coalitiepartner CD&V. “Ik zie geen enkele reden waarom zij meer stemmen zouden halen dan wij”, zei ze eerder in De Morgen.
Caluwaerts ziet het alvast zitten. “Ik ben liberaal. Ik zie en voel onze stad als geen ander. Ik wil van Antwerpen voor iedereen een fijne plek te maken om te wonen, te leven en te werken”, zegt ze. De advocate, die naar eigen zeggen een hekel heeft aan hokjesdenken, gaat uitdrukkelijk voor veel diversiteit in de stad. “Het is belangrijk dat iedereen kan zijn wie hij is, zolang hij de grenzen van anderen respecteert.”
Na De Backer en Caluwaerts vervolledigen huidig onderwijsschepen Claude Marinower en Vlaams Parlementslid Willem-Frederik Schiltz de top vier op de kieslijst van de Antwerpse liberalen.
ANN DE BOECK